パケット（Packet）

パケット（Packet）とは、ネットワーク上でデータをやり取りする際に、送りたいデータを一定の大きさに分割した小さなまとまりのことです。日本語では「小包」を意味する言葉のとおり、大きなデータをそのまま送るのではなく、扱いやすい小さな単位に分けて送受信します。

現実世界に例えると、大きな荷物をそのまま送れないため、宅配便で小分けの箱に分けて発送するようなものです。それぞれの箱には宛先などの情報が書かれた伝票が貼られており、届いた先でバラバラに届いた荷物を正しい順番に組み立て直すことで、元の荷物が完成します。

パケットの仕組み

パケットは、実際に送りたいデータ本体である「ペイロード」と、宛先や送信元、データの順番などの制御情報をまとめた「ヘッダー」という2つの部分から構成されます。ネットワーク機器は、このヘッダーの情報を読み取ることで、パケットをどこへ転送すればよいかを判断しています。

パケット交換方式

データをパケットに分けて送受信する方式を「パケット交換方式」と呼びます。これは、通信のたびに専用の回線を占有する従来の「回線交換方式」とは異なる考え方です。

データが再構成される流れ

送信側でパケットに分割されたデータは、必ずしも同じ経路をたどるとは限らず、それぞれ別々の回線を通って届くこともあります。受信側では、各パケットのヘッダーに記録された順番情報をもとに、バラバラに届いたパケットを正しい順序に並べ直し、元のひとつのデータへと組み立てます。

パケットに関する用語

ネットワークの品質を語るうえで、パケットに関連するいくつかの現象がよく話題になります。送信したパケットが途中で失われる「パケットロス」や、パケットの到着間隔にばらつきが生じる「ジッタ」などは、通信の遅延や乱れの原因として知られています。オンラインゲームやビデオ通話などで映像や音声が途切れる現象は、こうしたパケットの問題が原因であることが少なくありません。

パケットのメリット

データをパケットに分割して送ることで、ひとつの回線を多数の通信で効率よく共有できるほか、通信の途中で一部のパケットが失われても、その部分だけを再送すれば済むという利点もあります。この仕組みがあるからこそ、インターネットは世界中の膨大な数の機器が同時に通信しても、比較的安定して機能し続けることができています。

あわせて知っておきたい用語

• プロトコル（protocol）：
  通信を行うために定められた手順やルールのことです。
• TCP/IP：
  インターネットで標準的に使われる通信プロトコルの集まりです。
• ルーター（Router）：
  パケットの宛先を見て、適切な経路へ転送する機器です。
• パケットロス：
  送信したパケットが途中で失われてしまう現象のことです。