ベクタ画像（vector image）

ベクタ画像（vector image）とは、点や線を、座標や数式（線の始点・終点・曲がり方など）で表現する画像形式のことです。色の付いた点（ピクセル）の集まりで表す「ビットマップ画像」とは異なり、図形を計算式として保持しているため、どれだけ拡大しても輪郭が滑らかなまま保たれます。

現実世界に例えると、ベクタ画像は「ここからここまで直線を引く」という設計図の指示書のようなものです。指示書の縮尺を変えても、書かれている内容自体は変わらないため、大きな紙に描き直しても線はきれいなまま再現できます。

ビットマップ画像との違い

ベクタ画像は、「点Aから点Bまで、このカーブで結ぶ」といった数式の情報を保持しているため、表示するサイズが変わるたびに、その都度あらためて線や曲線を計算し直して描き出します。元のデータが粗くならないので、看板サイズに引き伸ばしても輪郭がぼやけません。

ベクタ画像の代表的な形式には、Web上で広く使われる「SVG」や、Adobe Illustratorの標準形式「AI」、印刷業界で使われる「EPS」などがあります。用途や利用するソフトに応じて、適切な形式が選ばれています。

ベクタ画像は、企業のロゴやアイコン、地図の線画、印刷物のイラストなど、輪郭のはっきりした図形を扱う場面で多く使われています。サイズを変えて何度も使い回すことが前提となるデザイン素材と、特に相性が良い形式です。

一方で、光や色の微妙なグラデーションを含む写真のような画像は、ベクタ画像での表現には向いていません。無数の色の違いを数式だけで再現するのは非効率なため、写真はビットマップ画像として扱うのが一般的です。

ベクタ画像の作成には、Adobe IllustratorやFigma、Inkscapeといった、図形を描くことに特化したソフトが使われます。写真編集ソフトとは異なり、点と線の座標を扱うための専用の機能が用意されています。

Webサイトでは、アイコンやロゴをベクタ画像（主にSVG形式）で用意しておくことで、スマートフォンからパソコンまで、画面サイズを問わずきれいに表示できます。画像データの容量も比較的軽く抑えられる点も利点です。

ベクタ画像をビットマップ画像へ変換することは可能ですが、その逆にビットマップ画像から正確なベクタ画像へ変換するのは難しく、専用のソフトである程度自動で輪郭を推測させる方法が使われます。用途に応じて、最初からどちらの形式で作成するかを決めておくことが大切です。