LTE（エルティーイー／Long Term Evolution）

LTE（エルティーイー／Long Term Evolution）とは、携帯電話のデータ通信を高速化するために作られた通信規格のことです。名前は「長期的な進化」を意味し、それまでの3Gを段階的に発展させていく道筋として設計されました。現在も4Gの名で広く使われています。

現実世界に例えると、LTEは渋滞していた道路を拡幅した工事のようなものです。まったく新しい道を一から通すのではなく、既存の路線を活かしながら車線を増やし、流れをよくする。そうした発展のさせ方が選ばれました。

生まれた経緯

もとはNTTドコモが2004年に「Super 3G」として提唱した構想が出発点です。その後、携帯電話の規格を定める国際的な団体で標準化が進み、2009年に仕様がまとまりました。日本では2010年12月、ドコモが「Xi（クロッシィ）」の名で提供を始めています。

世代ごとの位置づけ

「4G」と呼ばれるようになった事情

ここが少しややこしいところです。本来、国際的に定められた4Gの基準を満たすのは、LTEをさらに発展させたLTE-Advancedの方でした。しかし市場での混乱を避けるため、2010年12月に国際機関がLTEなども4Gと呼んでよいとする見解を出し、以後「4G LTE」という表示が広まりました。

データ通信に振り切った設計

LTEは、音声通話ではなくデータ通信を主役に据えて設計された点が、それまでの世代と大きく異なります。すべての情報をデータとして扱う方式に統一したことで、無駄を省き、速度と効率を高めることに成功しました。

通話はVoLTEで行う

データ通信に特化したため、音声通話もデータとして流す「VoLTE」という仕組みが用意されました。従来より音質がよく、通話しながらのデータ通信も快適に行えます。導入されるまでは、通話のときだけ3Gに切り替える方式が取られていました。

いまも主役を支えている

5Gが登場した後も、LTEの役目は終わっていません。5Gの電波が届かない場所ではLTEに切り替わって通信が続く仕組みになっており、全国をくまなく覆う土台として働いています。人口の少ない地域や屋内では、実際にはLTEでつながっている場面が数多くあります。

3Gの終了とLTEへの一本化

国内の携帯各社は順次3Gの提供を終えており、2026年3月末をもって、日本の3Gサービスはすべて終了しました。古い携帯電話が使えなくなる一方で、空いた電波をLTEや5Gに回せるようになり、通信の効率は上がっています。

格安SIMとの関係

自社で設備を持たない事業者も、大手から回線を借りてLTEのサービスを提供しています。同じ電波を使っているため、つながる範囲は大きく変わりません。ただし混雑する時間帯の速度には、借りている量の差が現れることがあります。

あわせて知っておきたい用語

• 5G：
  LTEに続く、より高速で遅延の少ない通信規格です。
• VoLTE：
  LTEの回線を使って音声通話を行う仕組みです。
• MNO：
  自社で設備を持ち、通信サービスを提供する事業者です。
• 基地局：
  電波を送受信して端末をつなぐ、通信設備です。