モデム（Modem）

モデム（Modem）とは、コンピューターが扱うデジタル信号と、電話線などを流れるアナログ信号を相互に変換する装置のことです。この変換によって、もともと音声用に作られた電話回線を通じて、データ通信ができるようになります。インターネットの普及を支えてきた、基本的な通信機器の1つです。

イメージとしては、モデムは言葉の異なる相手をつなぐ通訳のようなものです。パソコンが話す「デジタル語」を、電話線が理解できる「アナログ語」に訳して送り出し、返ってきた返事をまたパソコンの言葉に訳し直します。この通訳がいなければ、両者は会話を成立させられません。

名前の由来も、この働きそのものにあります。信号を変換して送り出す「Modulator（変調器）」と、受け取った信号を元に戻す「Demodulator（復調器）」を組み合わせた造語が、Modemなのです。

モデム図解

モデムの種類

モデムは、使う回線の種類によっていくつかに分かれます。代表的なものを整理すると次のとおりです。

ONUやルーターとの違い

モデムとよく混同されるのが、ONUとルーターです。ONUは光回線で使われる機器で、光の信号と電気の信号を変換します。役割はモデムと似ていますが、扱う信号の種類が異なります。一方のルーターは信号の変換ではなく、複数の機器をインターネットに振り分けてつなぐのが仕事です。

整理すると、モデムやONUが「回線とつなぐための翻訳役」、ルーターが「家の中の機器に配る交通整理役」と考えると分かりやすいでしょう。近年は、この両方の機能を1台にまとめた機器も多く提供されています。

現在のモデムの位置づけ

かつては電話線を使ったインターネット接続が主流で、モデムは各家庭に欠かせない機器でした。しかし光回線の普及にともない、その役割の多くはONUへと置き換わっています。とはいえ、CATV回線を利用する家庭では今もケーブルモデムが現役で活躍しており、通信の仕組みを理解するうえで欠かせない用語であることに変わりはありません。

また、日常会話では光回線のONUのことも、ひとまとめに「モデム」と呼ぶことがあります。厳密には別の機器ですが、「回線とつなぐための箱」という意味合いで、モデムという言葉が幅広く使われている実情があります。サポートに問い合わせる際などは、機器の正式な名称を確認しておくと話が早く進みます。

インターネットがつながらないとき、多くの案内で最初に勧められるのがモデムの再起動です。電源を抜いて少し待ってから入れ直すだけで解決することも多いため、覚えておくと役立ちます。

あわせて知っておきたい用語

• ONU：
  光回線で信号を変換する装置
• ルーター（Router）：
  複数の機器をネットにつなぐ機器
• ADSL：
  電話線を使った通信方式